La linguistique est d’abord l’étude scientifique des langues, d’un point de vue descriptif (matériel grammatical et lexical) ou historique (évolution et diversification d’une langue dans le temps, objet de la grammaire comparée, avec la notion de famille de langues).
Elle suppose la connaissance des bases de la production du langage (phonétique, psycho-linguistique), mais aussi des conditions sociologiques de son fonctionnement (sociolinguistique). Elle comporte un aspect cognitif : l’étude de la façon dont les moyens d’expression d’une langue organisent la saisie du monde (sémantique).
Confrontée à une grande diversité dans les structures des langues, elle s’efforce de dégager des constantes dans le cadre d’une typologie.