Jean Racine naît en 1639 à La Ferté-Milon. Devenu orphelin très tôt, il est recueilli par sa grand-mère, religieuse à Port-Royal. Il y reçoit une solide formation intellectuelle, puis rentre en classe de philosophie au collège d'Harcourt. En 1663, il crée sa première pièce représentée,
La Thébaïde, suivie d'
Alexandre en 1665. La décennie qui suit est alors la plus féconde de son existence : il fait jouer
Andromaque (1667) puis
Les Plaideurs (1668),
Britannicus (1669),
Bérénice (1670),
Bajazet (1672), et
Mithridate (1673). Bénéficiant de l'appui de Colbert, le dramaturge rentre, la même année, à l'Académie française. S'étant imposé face à Corneille (1606-1684) après le succès d'
Andromaque, il est assuré des faveurs du jeune roi Louis XIV.
Phèdre (1677) s'affirme très vite comme son chef-d'oeuvre, malgré l'échec des premières représentations. L'année suivante, Racine cesse cependant d'écrire pour la scène et devient l'historiographe officiel du roi, s'engageant dans la voie d'une existence plus bourgeoise vouée à l'éducation de ses nombreux enfants et à la piété. Ses deux dernières tragédies, d'inspiration religieuse (
Esther, 1689 et
Athalie, 1691), seront écrites à la demande de Mme de Maintenon pour les jeunes filles de Saint-Cyr. Racine s'éteint à Paris le 21 avril 1699.